Le champ magnétique terrestre est à l'origine du "pôle nord magnétique" dont l'existence nous permet d'utiliser la boussole pour nous orienter. Mais ce champ joue aussi un rôle important pour la vie sur notre planète :
- il crée la magnétosphère autour de la Terre
- il nous protège d'une partie des radiations du Soleil (le rayonnement corpusculaire).
Cette magnétosphère n'est cependant pas une cavité hermétique. Ainsi des particules peuvent la traverser et être précipitées dans l'atmosphère aux alentours des pôles nord et sud. Ces particules (principalement des électrons) sont à l'origine des aurores boréales et australes.
Perturbations et variations dans notre cavité protectrice
Le champ magnétique terrestre trouve son origine au centre de la Terre où les mouvements rapides du magma riche en fer et en nickel transforment la Terre en un immense aimant. En surface, le champ magnétique varie d'un lieu à l'autre. Cette variation est à l'origine des mouvements de l'aiguille de la boussole lorsque l'on se déplace. Elle permet également à certains animaux, comme les pigeons, de s'orienter.
Le champ magnétique varie aussi dans le temps. Les variations dans le temps sont dues à des changements à l'intérieur de la Terre mais aussi à des courants électriques dans la haute atmosphère. Des variations séculaires, associées aux fluctuations dans le noyau de la Terre, sont responsables du déplacement du pôle magnétique nord à travers l'Arctique.
Les variations dues à des courants électriques dans la partie ionisée de l'atmosphère (l'ionosphère) sont elles quotidiennes et plus ou moins périodiques. Le champ magnétique peut également varier rapidement lorsque la magnétosphère est perturbée par des changements dans l'activité solaire (orage magnétique, météo spatiale).
Ces perturbations de notre cavité protectrice sont irrégulières et imprévisibles et peuvent être à l'origine de :
- coupures dans les grands réseaux de distribution électrique
- corrosions dans les pipe-lines
- pannes dans les satellites de télécommunication
Quelques ordres de grandeur:
Intensité approximative du champ magnétique en nanoTesla (nT):
- à Bruxelles : 48000nT
- au pôle nord: 56000nT
- sur une orbite géostationnaire : 100nT
- à l'extérieur de la magnétosphère : 5nT
Latitude et longitude du pôle nord magnétique en:
- 1945 : 80°54'N 83°52'W
- 1970 : 81°32'N 87°04'W
- 1995 : 82°39'N 92°12W
Inclinaison et déclinaison magnétique:
- de Bruxelles : 54°15' et 0°44'W
- de Mexico : 47°20' et 6°37'E
- de Sidney : 64°52' et 12°45'