Bliksemontladingen komen 40-100 keer per seconde op Aarde voor, waarvan de zwaarste ontstaan in cumulonimbus-wolken. In de afgelopen decennia hebben wetenschappers ontdekt dat ontladingsfenomenen ook voorkomen in de bovenste atmosfeer tot aan de ionosfeer:
- gigantische blue jets
- roodachtige kwallenachtige ontladingen (rode ‘sprites’ genoemd)
- uitdijende cirkelvormige halo's (elves genoemd)
Deze Kortstondige Lichtgevende Gebeurtenissen (TLE's) kunnen van minder dan een milliseconde tot meer dan 2 seconden duren. Daarnaast worden onweerswolkactiviteiten ook geassocieerd met pulsen van X- en gammastralen.
De Atmosfeer-Ruimte-Interacties monitor (ASIM) is ontwikkeld en geïnstalleerd aan de buitenwand van de ESA-Columbus-module om deze grote verscheidenheid aan verschijnselen te observeren, bestuderen en ons begrip van de effecten van onweersbuien op de atmosfeer, en mogelijk op het klimaat, te verbeteren. De ASIM-studie wordt uitgevoerd door een internationaal wetenschapsteam van meer dan 80 onderzoeksgroepen uit 30 landen, gecoördineerd door Prof. Torsten Neubert van de Technische Universiteit van Denemarken.
B.USOC als centrale interface
Het B.USOC is het ESA-Faciliteit Verantwoordelijk Centrum voor ASIM en is verantwoordelijk voor de voorbereiding van de operaties, het sturen van commando’s en het bewaken van de instrumenten en de gegevensoverdracht naar de wetenschappers. Vandaar dat B.USOC de interface is tussen de wetenschappers, de ontwikkelaar van het instrument en de controlecentra van Columbus en ISS.