Un filtre accordable acousto-optique (AOTF) est un cristal à travers lequel un faisceau lumineux est envoyé. Perpendiculairement au faisceau lumineux, une onde acoustique est envoyé à travers le cristal. Selon la fréquence de l'onde acoustique, le faisceau lumineux entrant sera plus ou moins diffracté.
En sélectionnant la bonne fréquence de l'onde acoustique, une longueur d'onde spécifique souhaitée de l'onde optique sera diffractée vers la sortie du cristal. Toutes les autres longueurs d'onde seront bloquées dans le cristal.