Een planeet-rotatie ten opzichte van vaste steren
In de astronomie is men enkel geïnteresseerd in de duur van de rotatie van de Aarde ten opzichte van de zogenoemde vaste sterren, niet ten opzichte van de Zon. De gebruikte tijdschaal dient enkel om de tijd van een rotatie van 360 graden ten opzicht van de sterren te bepalen. De duur van deze rotatie wordt een siderische dag genoemd.
Een siderische dag is de tijd die een planeet nodig heeft om één maal om haar as te draaien (rotatie) ten opzichte van een vast punt aan de hemel, onafhankelijk van haar omwenteling rond de Zon (revolutie). In het geval van de Aarde is een siderische dag gedefinieerd als de periode tussen twee opeenvolgende doorgangen van het lentepunt - waar de zon aan de hemel staat op het eerste moment van de lente op het noordelijk halfrond.
Een tropisch jaar duurt 365,2422 zonnedagen. Dit is het aantal rotaties om haar as dat de Aarde maakt tijdens één zonnejaar.
Tegelijkertijd draait de Aarde echter één keer meer ten opzichte van de sterren, dus 366,2422 rotaties : bij gevolg duurt een tropisch jaar dus 366,2422 siderische dagen. Eén siderische dag is dus evenveel waard is als 365,2422 / 366,2422 = 0,997269 van een zonnedag, of 23u 56m 4,09s.
In de praktijk gebruiken we het gemiddelde van een siderische dag, dewelke rekening houdt met de bewegingen van de pool.