L'ozone (O3), une molécule qui consiste en trois atomes d'oxygène (O), se retrouve principalement dans deux régions de l’atmosphère terrestre:
- La stratosphère, c’est-à-dire, la couche atmosphérique qui s’étend entre environ 10 km et 50 km d’altitude, contient 90% de l'ozone atmosphérique total. Cette couche est connu sous le nom de "couche d'ozone".
- Les 10% restants de l’ozone atmospherique se situent dans la troposphere, la premiere des couches atmosphériques, qui s’etend de la surface terrestre jusqu'à une altitude d’environ 8 à 15 km.
Chimiquement identiques, ces molécules d'ozone se composent de trois atomes d'oxygène (formule chimique est O3). Cependant, elles ont des effets très différents sur les Hommes et les autres espèces vivantes.
L'ozone dans la stratosphère absorbe les rayons UV dangereux
L'ozone stratosphérique joue un rôle crucial pour la biosphère car il absorbe en grande partie les rayons ultraviolets dommageables, ne permettant à qu'une petite partie du rayonnement d'atteindre la Terre.
L'absorption du rayonnement ultraviolet par l'ozone crée une source de chaleur, qui en réalité forme la stratosphère elle-même (une région dans laquelle la température augmente avec l'altitude). L'ozone joue donc un rôle essentiel dans la structure de température de l'atmosphère terrestre.
Sans le rôle filtrant de la couche d'ozone, plus de rayonnement UV-B atteindrait la surface terrestre. Beaucoup d'études expérimentales réalisées sur des plantes et des animaux et des études cliniques sur des êtres humains ont montrés l'effet néfaste d'une exposition excessive au rayonnement UV-B.
L'ozone dans la troposphère est une substance toxique
Par contre, l’ozone troposphérique est ce qu’on appelle un polluant secondaire, un photo-oxydant, qui se forme par l’action du rayonnement solaire sur des polluants primaires précurseurs.
Il est le produit de réactions chimiques complexes faisant intervenir:
- les oxydes d’azote
- les composés organiques volatils
- le monoxyde de carbone
- la température
- la lumière solaire